阿里安（德瑞克卢克饰）和恩内斯特（迈克尔佩纳饰）是美国西海岸大学的两名要求上进的学生。在他们的脑海里整日充斥着激进爱国的情绪，尤其是当遇到了他们心目中的理想主义的斯蒂芬马利教授（罗伯特雷德福饰）之后，更是受到了精神鼓舞。于是两个年轻人决定以实际行动来让自己崇高积极的精神世界变得更加的完美。让马利教授又惊又喜的是，阿里安和恩内斯特竟作出了奔赴遥远的阿富汗山区参加了反恐战争的大胆举动。但是，令两位年轻人万万没有想到的是，所谓的反恐战争，所谓的国家大义，所谓的世界和平，都完全不是他们心目中想象的模样。在荒凉混乱的阿富汗，他们唯一要做的就是想方设法让自己熬过痛苦的时间平安回家。而在美国国内的马利教授则在想方设法说服自己的另一个学生托德（安德鲁加菲尔德饰），不要像他的学友阿里安和恩内斯特那样不切实际地追求理想。
与此同时，在美国首都华盛顿，一直试图通过自己的努力实现自己政治抱负的年轻参议员贾斯帕艾文（汤姆布鲁斯饰）则在与各路政客的交手和合作中发现自己已经卷入了一场政治阴谋。并不想同流合污的他，决定向相识的电视台记者詹宁罗斯（梅丽尔斯特里普饰）透露这场阴谋的秘密。事实上，这场深不可测的政治阴谋正与美国在阿富汗进行的反恐战争有着千丝万缕的联系。而这场阴谋自然也牵动着成千上万个普通美军士兵和他们家人的命运乃至宝贵的生命，这当中自然也包括两位刚刚冲到阿富汗反恐前线的热血青年阿里安和恩内斯特……

一场阵容豪华的政治秀。 
西海岸大学的两个热血青年Arian（德里克·卢克 Derek Luke 饰）和Ernest（迈克尔·佩纳 Michael Peña 饰），受他们理想主义导师Dr. Stephen Malley（罗伯特·雷德福 Robert Redford 饰）的精神鼓舞，决定去做一些积极追求生活理想的事情，奔赴阿富汗参加了反恐战争，但这两位青年绝对没有想到，所谓的战争，无关人类和平、国家大义，只是让自己在战场上活下去而已。 
与他们命运紧密相连的另一端，美国国内情况迥然不。在加利福尼亚，苦恼的Dr. Stephen Malley试图以Arian和Ernest参战的事情为例，说服自己的学生Todd（安德鲁·加菲尔德 Andrew Garfield 饰）不要放弃政治学习，但Todd全然反感Dr. Stephen Malley的激进想法。而在千里之外的华盛顿，总统候选人、参议员Senator Jasper Irving（汤姆·克鲁斯 Tom Cruise 饰）发现自己正卷入一场政治密谋，他准备向电视台记者Janine Roth（梅丽尔·斯特里普 Meryl Streep 饰）透露有关阿富汗战争的惊人内幕，此番举动很可能直接影响到正在前线作战的Arian和Ernest的命运。